Three years ago, I decided to take a leap of faith and study abroad in a small medieval town just North of Rome called Viterbo. I stayed with a family in the village, who spoke no English and had never travelled to the US before. I attended an American school, made up of the other students in the semester abroad program. While very similar to my educational experiences here in the US, I took classes such as Art History and Agroecology, which were not offered at my high school. Although it was an American school, the school took a more hands-on approach to learning. Every Wednesday was spent in the field, which contributed to the rich sense of cultural diversity that they wanted us to experience. Fieldwork included things like picking grapes at a vineyard to make wine in our Agroecology class, or having to find our way to Rome (with no help!) and find the artwork we had been studying in our art history class.
Throughout all of these experiences, I learned about the value of applied learning. While schools in America try to embrace this value through field trips and other activities, the true learning experience comes with the discovery of these things on your own. Learning should surpass factual information and include lifelong skills such as independence and culture. These two ideals were drilled into me while abroad. I had never been outside of the US before I went to Italy, and the cultural differences helped to contextualize my world, making me into who I am today. I was definitely stuck in a sense of nationalism, and being in Viterbo led me to put that idea aside. It was amazing to see how vastly different people’s lives are and how, despite these differences, many aspects remain the same.
One particular experience that stood out to me while I was in Italy was when we spent a week in a local school. Around Vitebro, there are several specialized schools. After middle school, students choose a concentration, likely what they will study in college. While my friends were placed into the art school, I was placed into the language school. School started at 9 am and went until 1 pm with no break for lunch. Due to the fact that I was at the language school, we had one language class every day, including English, Spanish, German, and their native language, Italian. These classes were longer than a regular class. Additionally, they stay with the same class throughout high school, coming in together and staying in the same room all day.
Since schools in the US are not specialized, it makes sense that we would take different classes and not travel as a group throughout high school.
During the week I spent with the class, I learned how much they value their relationships.
In the US, you are close to many different people, but you do not take the time to mellow in these friendships. Things such as third places help to create a space for these relationships. After that week, I would see my newfound friends in the piazza frequently. They would always stop to say “Ciao! Come stai?”. They truly valued the relationship that they had formed with me and would take time to devote to that relationship. Here, it is difficult to find these third places. There are no piazzas to spend time in, and many people are closed off to forming new relationships.
They want to maintain the relationships they already have and do not care about forming new ones.
I felt as though the way of life is much slower than in the US. They are not always looking to see what’s coming next, but are more rooted in the moment. Within our educational systems, we are so focused on what is coming next: what we will pursue after college, how we should prepare for our next exam, and what extracurriculars we should be doing for our careers. Our community is so worried about success and the future that we lose those relationships and cannot embrace the dynamic aspect of our community. Even three years later, I see their posts on Instagram and wish I could go back to the slow way of life in Viterbo. It’s this slow life that makes their lives so desirable; that makes people wish they could live there.
[Italian]
Tre anni fa, ho deciso di fare un atto di fede e andare a studiare all’estero in una piccola cittadina medievale situata appena a nord di Roma, chiamata Viterbo. Ho alloggiato presso una famiglia del luogo che non parlava inglese e non aveva mai viaggiato negli Stati Uniti. Ho frequentato una scuola americana, composta dagli altri studenti iscritti al programma semestrale all’estero. Sebbene l’esperienza fosse molto simile al mio percorso scolastico negli Stati Uniti, ho seguito corsi come Storia dell’Arte e Agroecologia, materie che non venivano offerte nella mia scuola superiore. Pur trattandosi di una scuola americana, l’istituto adottava un approccio all’apprendimento decisamente più pratico. Ogni mercoledì lo trascorrevamo sul campo: un’esperienza che ha contribuito ad arricchire quel senso di diversità culturale che la scuola intendeva farci vivere. Le attività pratiche spaziavano dalla raccolta dell’uva in un vigneto per la produzione di vino, nell’ambito del corso di Agroecologia, alla sfida di raggiungere Roma (senza alcun aiuto!) per individuare le opere d’arte che avevamo studiato durante le lezioni di Storia dell’Arte.
Attraverso tutte queste esperienze, ho appreso il valore dell’apprendimento applicato.
Sebbene le scuole americane cerchino di promuovere questo valore tramite gite didattiche e altre attività, la vera esperienza formativa scaturisce dalla scoperta autonoma di tali realtà.
L’apprendimento dovrebbe andare oltre la mera acquisizione di nozioni fattuali, includendo competenze che durino per tutta la vita, quali l’indipendenza e la cultura. Questi due ideali mi sono stati profondamente instillati durante il mio soggiorno all’estero. Prima di recarmi in Italia, non ero mai uscito dagli Stati Uniti; le differenze culturali che ho incontrato mi hanno aiutato a contestualizzare il mio mondo, contribuendo a plasmare la persona che sono oggi. Ero indubbiamente ancorato a un certo senso di nazionalismo, ma l’esperienza vissuta a Viterbo mi ha spinto a mettere da parte tale mentalità. È stato straordinario constatare quanto le vite delle persone possano essere profondamente diverse e come, nonostante tali differenze, molti aspetti rimangano immutati.
Un’esperienza in particolare che mi è rimasta impressa durante il mio soggiorno in Italia è stata quella settimana trascorsa in una scuola locale. Nei dintorni di Viterbo vi sono diverse scuole specializzate. Al termine della scuola media, gli studenti scelgono un indirizzo di studi, che verosimilmente sarà quello che approfondiranno poi all’università. Mentre i miei amici furono assegnati all’istituto d’arte, io venni indirizzato verso l’istituto linguistico. Le lezioni iniziavano alle 9 del mattino e proseguivano fino all’una del pomeriggio, senza alcuna pausa per il pranzo. Dato che frequentavo l’istituto linguistico, avevamo una lezione di lingua ogni giorno, spaziando dall’inglese allo spagnolo, dal tedesco alla loro lingua madre, l’italiano. Queste lezioni avevano una durata superiore rispetto a quelle tradizionali. Inoltre, gli studenti rimangono con la stessa classe per tutto il corso delle scuole superiori: entrano insieme e trascorrono l’intera giornata nella medesima aula. Poiché negli Stati Uniti le scuole non sono specializzate, è del tutto logico che noi si segua un piano di studi con materie differenti e che non si proceda come gruppo unico per l’intero ciclo delle scuole superiori.
Durante la settimana trascorsa con la classe, ho imparato quanto valore attribuiscano alle loro relazioni. Negli Stati Uniti si hanno rapporti stretti con molte persone diverse, ma non ci si prende il tempo necessario per far maturare queste amicizie. Elementi come i “terzi luoghi” contribuiscono a creare uno spazio per tali relazioni. Dopo quella settimana, incontravo spesso i miei nuovi amici in piazza; si fermavano sempre per dire: “Ciao! Come stai?”. Apprezzavano sinceramente il legame che avevano instaurato con me e si ritagliavano del tempo da dedicare a quel rapporto. Qui, invece, è difficile trovare questi “terzi luoghi”: non ci sono piazze in cui trascorrere del tempo libero e molte persone sono restie a stringere nuove relazioni. Preferiscono preservare i rapporti che già possiedono, disinteressandosi della possibilità di crearne di nuovi.