Before I enrolled in a U.S. college, I pictured American culture as deeply individualistic—where everyone pursued personal goals above all else. I expected to see a campus filled with students rushing to excel on their own, rarely pausing to share ideas or experiences. Yet once I settled into my dorm and got to know my classmates, my assumptions began to unravel. My day-to-day interactions revealed a surprisingly communal spirit, one that changed how I view both American culture and my own place within it.
I came from an educational background that placed high value on discipline and measurable achievement. In my mind, a top American university would likely be even more competitive, with students constantly comparing grades or resumes. This perception stemmed from media portrayals, stories from acquaintances, and a few short visits to the United States—none of which truly represented the complexity of student life. I expected to find study halls full of silent individuals, each focusing intently on personal success.
Instead, I discovered a vibrant sense of collaboration. Almost immediately, dorm hallways became casual meeting spots for discussing everything from coursework to weekend plans. Classmates formed study groups not out of obligation but out of a shared desire to support one another. Even outside of academics, students helped each other adjust to dorm life, recommending the best places to eat in town or offering rides to the grocery store. It was a far cry from the isolated pursuit of success I had anticipated.
At first, I wondered whether this sense of community was unique to a small campus or a particular group of people I happened to meet. But as I got involved in more activities—like student organizations and college-wide events—I saw the same pattern. Whenever someone needed help understanding a topic or planning an event, there were always people willing to lend a hand. Professors and teaching assistants also encouraged students to share ideas openly in class discussions, rather than competing in silence. Collaboration was woven into the daily routine, dispelling my old stereotype of American individualism as purely self-serving.
This realization taught me that culture is more nuanced than broad generalizations can capture. Yes, independence and self-reliance remain valued traits in the United States, but they often go hand in hand with a genuine willingness to connect and work together. Observing this balance enriched my own approach to collaboration: I learned how to express my thoughts with more confidence, while also recognizing when others’ perspectives might strengthen my own. Over time, that combination of personal drive and group cooperation became something I truly admired.
In the end, my perception of the United States evolved from a narrow view of individualism to an appreciation for the ways people build supportive networks. My daily interactions on campus—group projects, study sessions, and casual meetups—showed me that independence doesn’t necessarily exclude community. Rather, the two can coexist. Experiencing this firsthand has broadened my understanding of American culture and reminded me that assumptions often miss the mark until we see life unfold up close.
미국 대학에 입학하기 전, 나는 미국 문화를 극도로 개인주의적인 것으로 상상했다—모든 사람이 무엇보다도 자기 목표를 추구한다는 식으로 말이다. 그래서 각자 자신의 성취에만 몰두하고, 아이디어나 경험을 공유할 시간은 거의 두지 않는 학생들로 가득한 캠퍼스를 예상했다. 하지만 기숙사에 들어가 동급생들을 알게 되면서부터, 그런 예상은 흔들리기 시작했다. 일상에서 마주한 만남들은 공동체적인 분위기를 보여 주었고, 그것은 내가 미국 문화를 바라보는 방식을 변화시켰다.
나는 측정 가능한 성취를 매우 중요하게 여기는 교육 환경에서 자랐다. 그래서 “상위권” 미국 대학이라면, 학생들이 끊임없이 학점을 비교하며 더 치열하게 경쟁할 거라고 생각했다. 이러한 인식은 미디어의 묘사, 주변인의 이야기, 그리고 짧은 미국 방문 몇 번에서 비롯된 것이었다. 그래서 나는 조용히 자기 성공에만 집중하는 개인들로 가득한 독서실 풍경을 예상했다.
그러나 실제 학생이 되고, 나는 활기 넘치는 협력 의식을 발견했다. 기숙사 복도는 수업 과제부터 주말 계획까지 온갖 이야기를 나누는 편안한 만남의 장소가 되었다. 동급생들은 서로를 돕고자 하는 열망으로 스터디 그룹을 꾸렸으며, 그것은 어떤 의무감 때문이 아니었다. 학업이 아니더라도, 학생들은 각자 대학 생활에 적응할 수 있도록 도움을 주고, 시내에서 가장 맛있는 식당을 추천해 주거나 마트에 갈 때 차로 태워 주기도 했다. 이것은 내가 예상했던 고립적인 성공위주의 문화와는 거리가 멀었다.
처음에는 ‘이런 공동체 의식이 리버럴 아츠 칼리지에서만, 혹은 내 친구들에게만 해당하는 것이 아닐까?’ 하고 생각했다. 하지만 더 많은 활동에 참여해 보니, 똑같은 패턴이 보였다. 도움이 필요하거나 행사를 기획할 때마다, 기꺼이 손을 내미는 사람들이 늘 있었다. 교수님들 역시 학생들이 조용히 경쟁하기보다는 수업 토론 시간에 토론하고 질문하기를 장려했다. 협력은 일상의 일부가 되었고, 이는 미국식 개인주의가 순전히 이기적일 거라는 내 고정관념을 깨뜨렸다.
이러한 새로운 인식은 각 문화가 일반화로는 담아낼 수 없을 정도로 넓다는 사실을 알게 해 주었다. 물론 독립심과 자립심은 미국에서 여전히 중요하게 여겨지지만, 사람들과 연결되고 함께 일하고자 하는 의지 또한 있다. 이런 균형을 지켜보면서, 나는 협업에 대한 내 이해를 더 깊게 만들었다. 즉, 내 생각을 더 자신 있게 표현하는 법을 배우는 동시에, 다른 이들의 관점이 내 생각을 보강해 줄 수도 있음을 깨달았다. 시간이 흐르면서, 개인적 추진력과 집단적 협력의 결합의 힘을 이해하게 되었다.
결국, 미국에 대한 내 인식은 개인주의라는 좁은 시각에서 벗어났다. 캠퍼스에서 매일 경험했던 그룹 프로젝트, 스터디 세션, 가벼운 모임들은 독립심이 반드시 공동체를 배제하지 않는다는 사실을 보여 주었다. 오히려 둘은 공존할 수 있었다. 이를 직접 체험하면서, 나는 미국 문화에 대한 이해의 폭을 넓힐 수 있었고, 단편적인 관찰로부터 나오는 선입견이 얼마나 빗나가기 쉬운지도 깨달았다.