My smile stretched wide as I saw a delicious vanilla cake on the table. It was my first birthday away from home, but I could not hide my excitement for turning 21. As we began to sing “Happy Birthday,” I noticed something intriguing: there were no claps, except for my own. Back in Paraguay, it is normal to clap while singing the birthday song, and even more so afterward. However, my host family explained to me that in the US, simultaneous clapping and singing during birthdays is not as usual. After noticing how birthdays are celebrated differently in the US, I started wondering about other cultural differences in other aspects.
As an international student in the US, I have also observed some other cultural differences, not only in the social aspect but also in the academic sphere. For instance, during the first week of classes, the few things I checked were the materials I needed and the buildings where my classes would be held. To my surprise, in that first week, in most of my classes we were having discussions about the readings. At that moment, I realized that in the US students are expected to read the material before class. For me, this was completely new, as in Paraguay students take notes during lectures and then read the material as a way to review the information. Another difference I noticed during those discussions was that students were encouraged to express their opinions, even if they disagreed with the Professor. In my first-year seminar, disagreements with our Professor were common and held respectfully. Compared to Paraguay, students usually avoid any disagreements with professors because they are older and wiser than students. Therefore, students just nod their heads. Another thing that was new to me was building relationships with professors. When classes started was the first time I heard about “office hours.” Back home, students usually just talk to their professors during class or maybe a few minutes before class starts or after it ends. These conversations are oftentimes related to the material. Nevertheless, in the US, I learned that professors want to know their students and that office hours are a great opportunity to do so. Additionally, I learned that students can talk to professors about different topics and not exclusively the course material. Moreover, by talking to professors, students might have access to more opportunities, such as conducting research, which is the next difference I will talk about. In Paraguay, students conducting research is rare because there are not many resources when it comes to investigation. However, in the US, colleges motivate students to conduct research along with professors, sometimes even by themselves. Another difference that I found is regarding study abroad. In the US, at least at Lafayette, a great percentage of students decide to study abroad. By choosing to study abroad, these students expand their horizons while exploring their academic interests in different parts of the world. In contrast, in Paraguay, I am unsure if there are any institutions with study-abroad programs.
Despite the multiple differences, I have also seen some similarities. For example, in Paraguay collaborating in groups is promoted, as students often have projects or presentations. As a rising sophomore, I can say that all the classes I am taking value teamwork as well. Another similarity is that in the US and Paraguay, students seem to be very proud of the colleges they attend, and they often have a rivalry with other universities in the region. Another similarity is that when students disagree with the college’s management, they will come together to protest about the issue that concerns them. Personally, I have seen this happen in the US and also in Paraguay. Another similar thing, comparing the education systems in both countries, is that college students are urged to take ownership of their work and adhere to the consequences of their actions. Lastly, students talk to each other outside of class and become friends in the US and Paraguay. Even though in my home country college students do not live on campus, they still build relationships with each other after class. I believe that these relationships are also fueled by the fact that students often have activities, such as selling burgers to raise money for their graduation party.
Now as my first year of college as an international student ends, I look back with an immense sense of gratitude for not giving up. Although the college application process was challenging, mostly because it was new and seemed out of reach, especially as a low-income student. Despite all the anxiety and sleepless nights, I am glad that I decided to keep moving forward until I finally check one of the items off of my bucket list: studying abroad.
In essence, studying abroad taught me that hard work pays off. Studying abroad taught me that I am capable of achieving amazing things by setting my mind to it. Studying abroad taught me that culture shock is real and that feeling homesick is a constant battle. Studying abroad taught me to appreciate every second spent with family before boarding a plane full of dreams and uncertainty while having the words of my 8-year-old sister stuck in my head “Why do you have to go?” Studying abroad taught me that the phrase “my family away from home” is true. Studying abroad taught me that while Paraguay and the US are different, as college students we all have one thing in common: the desire to have a brighter future that allows us to expand our freedoms, pursue our aspirations, and most importantly, at least for me, give back to my family for everything that they have done for me.
[Spanish]
Mi sonrisa se estrechó cuando vi un delicioso pastel de vainilla en la mesa. Era mi primer cumpleaños fuera de casa, pero no podía ocultar mi emoción por cumplir 21. Cuando comenzamos a cantar “Feliz cumpleaños”, noté algo intrigante: no hubo aplausos, excepto el mío. Allá en Paraguay es normal aplaudir mientras se canta la canción del cumpleaños, y más después. Sin embargo, mi familia anfitriona me explicó que en Estados Unidos no es habitual aplaudir y cantar simultáneamente durante los cumpleaños. Después de notar cómo los cumpleaños se celebran de manera diferente en los EE. UU., comencé a preguntarme sobre otras diferencias culturales en otros aspectos.
Como estudiante internacional en Estados Unidos, también he observado algunas otras diferencias culturales, no sólo en el aspecto social sino también en el ámbito académico. Por ejemplo, durante la primera semana de clases, lo poco que revisé fueron los materiales que necesitaba y los edificios donde se llevarían a cabo mis clases. Para mi sorpresa, en esa primera semana, en la mayoría de mis clases estábamos teniendo discusiones sobre las lecturas. En ese momento me di cuenta de que en Estados Unidos se espera que los estudiantes lean el material antes de clase. Para mí, esto fue completamente nuevo, ya que en Paraguay los estudiantes toman notas durante las clases y luego leen el material como una forma de repasar la información. Otra diferencia que noté durante esas discusiones fue que se animaba a los estudiantes a expresar sus opiniones, incluso si no estaban de acuerdo con el profesor. En mi seminario de primer año, los desacuerdos con nuestro profesor eran comunes y se desarrollaban con respeto. En comparación con Paraguay, los estudiantes suelen evitar cualquier desacuerdo con los profesores porque son mayores y más sabios que los estudiantes. Por lo tanto, los estudiantes simplemente asienten con la cabeza. Otra cosa nueva para mí fue establecer relaciones con los profesores. Cuando comenzaron las clases fue la primera vez que escuché sobre “horarios de oficina”. En Paraguay, los estudiantes normalmente solo hablan con sus profesores durante la clase o tal vez unos minutos antes de que comience la clase o después de que termine. Estas conversaciones muchas veces están relacionadas con el material. Sin embargo, en Estados Unidos aprendí que los profesores quieren conocer a sus alumnos y que el horario de oficina es una gran oportunidad para hacerlo. Además, aprendí que los estudiantes pueden hablar con los profesores sobre diferentes temas y no exclusivamente sobre el material del curso. Además, al hablar con los profesores, los estudiantes podrían tener acceso a más oportunidades, como realizar investigaciones, que es la siguiente diferencia de la que hablaré. En Paraguay, que los estudiantes realicen investigaciones es poco común porque no hay muchos recursos a la hora de investigar. Sin embargo, en Estados Unidos, las universidades motivan a los estudiantes a realizar investigaciones junto con los profesores, a veces incluso solos. Otra diferencia que encontré es con respecto a estudiar en el extranjero. En Estados Unidos, al menos en Lafayette, un gran porcentaje de estudiantes decide estudiar en el extranjero. Al elegir estudiar en el extranjero, estos estudiantes amplían sus horizontes mientras exploran sus intereses académicos en diferentes partes del mundo. En contraste, en Paraguay, no estoy seguro si hay instituciones con programas de estudios en el extranjero.
A pesar de las múltiples diferencias, también he visto algunas similitudes. Por ejemplo, en Paraguay se promueve la colaboración en grupos, ya que los estudiantes suelen tener proyectos o presentaciones. Como futura estudiante de segundo año, puedo decir que todas las clases que estoy tomando también valoran el trabajo en equipo. Otra similitud es que en Estados Unidos y Paraguay, los estudiantes parecen estar muy orgullosos de las universidades a las que asisten y, a menudo, tienen rivalidad con otras universidades de la región. Otra similitud es que cuando los estudiantes no están de acuerdo con la dirección de la universidad, se reúnen para protestar por el tema que les preocupa. Personalmente, he visto que esto suceda en Estados Unidos y también en Paraguay. Otra cosa similar, al comparar los sistemas educativos de ambos países, es que se insta a los estudiantes universitarios a apropiarse de su trabajo y adherirse a las consecuencias de sus acciones. Por último, los estudiantes hablan entre ellos fuera de clase y se hacen amigos en Estados Unidos y Paraguay. Aunque en mi país de origen los estudiantes universitarios no viven en el campus, aún así establecen relaciones entre ellos después de clase. Creo que estas relaciones también se ven impulsadas por el hecho de que los estudiantes suelen realizar actividades, como vender hamburguesas para recaudar dinero para su fiesta de graduación.
Ahora que termina mi primer año de universidad como estudiante internacional, miro hacia atrás con un inmenso sentimiento de gratitud por no rendirme. Aunque el proceso de solicitud de ingreso a la universidad fue un desafío, principalmente porque era nuevo y parecía fuera de mi alcance, especialmente como estudiante de bajos recursos. A pesar de toda la ansiedad y las noches sin dormir, me alegro de haber decidido seguir adelante hasta que finalmente pude tachar una de las cosas de mi bucket list: estudiar en el extranjero.
En conclusión, estudiar en el extranjero me enseñó que el trabajo duro vale la pena. Estudiar en el extranjero me enseñó que soy capaz de lograr cosas increíbles si me lo propongo. Estudiar en el extranjero me enseñó que el choque cultural es real y que sentir nostalgia es una batalla constante. Estudiar en el extranjero me enseñó a valorar cada segundo que pase con mi familia antes de abordar un avión lleno de sueños e incertidumbre mientras tengo grabadas en mi cabeza las palabras de mi hermana de 8 años “¿Por qué tienes que irte?” Estudiar en el extranjero me enseñó que la frase “mi familia lejos de casa” es cierta. Estudiar en el extranjero me enseñó que, si bien Paraguay y Estados Unidos son diferentes, como estudiantes universitarios todos tenemos una cosa en común: el deseo de tener un futuro mejor que nos permita ampliar nuestras libertades, perseguir nuestras aspiraciones y, lo más importante, al menos para mí, recompensarle a mi familia todo lo que han hecho por mí.