Growing up in Sri Lanka, a beautiful island nation, higher education abroad seemed like a distant dream. The financial barriers were significant, and my world had revolved around the familiar sights and sounds of home. However, a scholarship opportunity for high school opened a door, revealing the possibility of studying abroad.
Initially, the United States wasn’t on my radar. News reports painted a picture of a distant land riddled with social issues, a twenty eight hour long flight to get there, and a ten-hour time difference made it even less appealing. But Sri Lanka’s economic landscape was shifting dramatically. Inflation was on the rise, and my future career prospects were uncertain. The prospect of a longer journey to a stable educational system became a compelling option.
The Sri Lankan economy at this time, however, was in shambles and would soon collapse to the it’s lowest point post its 26 year long Civil War. The Rajapaksa family would use nepotism, cronyism, and corruption to bleed the country dry of its financial resources. Inflation would soon soar into double digits and hundreds of thousands of people would be denied basic necessities. Despite it not being as bad as it turned out to be when I was looking for universities, the economy was slowly but surely heading downhill. This along with the pandemic meant that teacher strikes and disastrous resource allocation meant that 3 year college degrees were taking students 7 to 8 years to complete. For the Sri Lankans who were living there at the time this sequence of events was taking place, a sense of both anger and forlornness was evoked. There was anger at how a politician voted in by the majority to protect the majority ended up protecting nobody but himself. And forlornness at how a country with everything from beautiful beaches to luscious rainforests and stunning mountains, with people, the majority of whom (myself included), have seen nothing else besides what lies between the boundaries of this Island was being destroyed in front of their very eyes. And so my 18 year old self, like many of the international students who make the bold decision to pursue higher education 10,000 miles away from their homes, decided that studying abroad would be more beneficial for me in the long run.
Beyond academics, the US universities offered generous financial aid packages, something crucial for international students like myself. Researching options, I discovered Lafayette College. The small class sizes, personalized attention, and the college’s commitment to international students resonated deeply. With their generous financial aid, Lafayette became more than just a possibility; it was the perfect fit.
When I first stepped foot in the US, I was determined to take my new surroundings by storm. I’d envisioned myself committing myself to a strict study regiment, excelling in my classes, and working as many hours as it took to support myself. However, despite having never experienced feelings of self consciousness before, my “accent” made me feel uneasy at times. I had not spoken differently to anyone in the hundreds of thousands of conversations over the span of close to 2 decades, yet now I found myself having to think and carefully enunciate every word I say in order to not risk someone being unable to understand. The colloquial American phrases thrown around also left me bewildered. Much to the surprise and confusion of my roommate and American friends, I’d be bundled up in sweaters and sweatpants during 70 degree (Fahrenheit) weather while they’d be out playing spikeball in t-shirts and shorts. I would see people out sunbathing and wonder what my Mom back home would think if she saw people willingly bask in the Sun when she’s been trying to avoid it all her life.
In the midst of all these initial culture shocks, I realized that I had fallen victim to the “Danger of a Single Story” which Nigerian author Chimamanda Ngozi Adiche phrases as “a narrative that presents only one perspective, repeated again and again.” I’d come to the realization that not all of America was dangerous, racist, and had a singular narrative that one should be afraid of. If anything, my American friends offered as much safety and comfort as my foreign friends did and they would be patient and eager to teach me about the latest lingo or things I didn’t know about American “culture.” While my local friends did all they could to help me assimilate there was significantly more shared struggle that was shared between me and my foreign friends. Thankfully, Lafayette offered a vibrant international community. Organizations like the Muslim Students Association (MSA) and the International Students Association (ISA) became lifelines. Sharing experiences and forging friendships with students from around the globe helped ease the transition. Their stories of struggle and success mirrored my own, reminding me that I wasn’t alone.
In a weird way studying abroad has helped me strengthen my relationship with family and friends back home. Having a mother that would give me an earful if a singular day passes by where I don’t call her, it taught me to be better with my time management and also prioritize what’s important. And despite calls with my friends being fewer and further between, nothing really beats the long distance calls with your friends where you’re trying to summarize 3 months’ worth of events in 3 hours and providing detailed descriptions of every new character that’s come into your life. Our calls, filled with laughter and updates, solidified the bonds of love and friendship.
Three years in, my time at Lafayette has been a rollercoaster of emotions, challenges, and incredible experiences. It has broadened my horizons, challenged my perspectives, and ignited a passion for learning and self-discovery. This journey, with all its ups and downs, has been truly enriching, and one I wouldn’t trade for anything.
[Sinhala]
ඉන්දියන් සාගරයේ සිට අත්ලාන්තික් සාගරය දක්වා: අධ්යාපනය සහ ස්වයං-සොයාගැනීමේ ගමනක්
සුන්දර දූපත් රාජ්යයක් වන ශ්රී ලංකාවේ හැදී වැඩීම, විදේශයන්හි උසස් අධ්යාපනය ලැබීම දුර සිහිනයක් සේය. මූල්ය බාධක සැලකිය යුතු වූ අතර මගේ ලෝකය නිවසේ හුරුපුරුදු දර්ශන සහ ශබ්ද වටා කැරකෙමින් තිබුණි. කෙසේ වෙතත්, උසස් අධ්යාපනය සඳහා ශිෂ්යත්ව අවස්ථාවක් දොරක් විවර කළේ විදේශයන්හි අධ්යාපනය ලැබීමේ හැකියාව හෙළිදරව් කරමිනි.
මුලදී, එක්සත් ජනපදය මගේ රේඩාර් මත සිටියේ නැත. ප්රවෘත්ති වාර්තා මගින් සමාජ ප්රශ්නවලින් පිරුණු දුර බැහැර දේශයක චිත්රයක් ඇඳ, එහි යාමට පැය විසි අටක දිගු ගුවන් ගමනක්, පැය දහයක කාල වෙනසක් නිසා එය සිත් ඇදගන්නා සුළු විය. එහෙත් ශ්රී ලංකාවේ ආර්ථික දර්ශනය නාටකාකාර ලෙස වෙනස් වෙමින් තිබිණි. උද්ධමනය වැඩි වෙමින් පැවති අතර මගේ අනාගත වෘත්තීය අපේක්ෂාවන් අවිනිශ්චිත විය. ස්ථාවර අධ්යාපන ක්රමයක් සඳහා දිගු ගමනක අපේක්ෂාව බලගතු විකල්පයක් බවට පත් විය.
කෙසේ වෙතත්, මේ වන විට ශ්රී ලංකා ආර්ථිකය අවුල් සහගත තත්ත්වයක පැවති අතර, වසර 26 ක සිවිල් යුද්ධයෙන් පසු එය ඉතා පහළම ස්ථානයට ඉක්මනින් කඩා වැටෙනු ඇත. රාජපක්ෂ පවුල රටේ මූල්ය සම්පත්වලින් රටේ ලේ වැගිරීම සඳහා ඥාති සංග්රහය, ගජමිතුරුකම් සහ දූෂණය යොදා ගනු ඇත. උද්ධමනය ඉක්මනින් ඉලක්කම් දෙකකින් ඉහළ යනු ඇති අතර ලක්ෂ සංඛ්යාත ජනයාට මූලික අවශ්යතා අහිමි වනු ඇත. මම විශ්වවිද්යාල සොයන විට එය නරක අතට හැරී නොතිබුණද, ආර්ථිකය සෙමෙන් නමුත් නිසැකවම පහළට ඇද වැටුණි. මෙම වසංගතය සමඟින් අදහස් වූයේ ගුරු වර්ජන සහ විනාශකාරී සම්පත් වෙන් කිරීම නිසා වසර 3 ක විද්යාල උපාධි සිසුන්ට සම්පූර්ණ කිරීමට වසර 7 සිට 8 දක්වා කාලයක් ගත වන බවයි. මේ සිදුවීම් පෙළ සිදුවන අවස්ථාවේ එහි වාසය කළ ශ්රී ලාංකිකයන් තුළ කෝපයක් මෙන්ම කම්මැලිකමක් ද ඇති විය. බහුතරය රැක ගැනීමට බහුතර ඡන්දය දුන් දේශපාලකයෙකු තමා හැර අන් කිසිවකු ආරක්ෂා කර නොගත් ආකාරය ගැන කෝපයක් ඇති විය. සුන්දර වෙරළ තීරයේ සිට සශ්රීක වැසි වනාන්තර සහ සිත් ඇදගන්නාසුළු කඳුවැටිය දක්වා, මිනිසුන්ගෙන් බහුතරයක් (මමත් ඇතුළුව) සිටින රටක් ඔවුන් ඉදිරියේ මේ දූපතේ මායිම් අතර ඇති දේ හැර වෙන කිසිවක් දැක නැති ආකාරය පිළිබඳ අවාසනාවකි. ඉතා ඇස්. එබැවින්, තම නිවෙස්වලින් සැතපුම් 10,000 ක් දුරින් උසස් අධ්යාපනය හැදෑරීමට නිර්භීත තීරණයක් ගන්නා බොහෝ ජාත්යන්තර සිසුන් මෙන්, මගේ 18 හැවිරිදි මම, විදේශයන්හි අධ්යාපනය ලැබීම දිගු කාලීනව මට වඩාත් ප්රයෝජනවත් වනු ඇතැයි තීරණය කළහ.
ශාස්ත්රාලිකයන්ගෙන් ඔබ්බට, එක්සත් ජනපද විශ්ව විද්යාල ත්යාගශීලී මූල්ය ආධාර පැකේජ පිරිනමන ලදී, මා වැනි ජාත්යන්තර සිසුන් සඳහා තීරණාත්මක දෙයක්. විකල්ප පර්යේෂණ කරමින්, මම Lafayette විද්යාලය සොයාගත්තා. කුඩා පන්ති ප්රමාණයන්, පුද්ගලාරෝපිත අවධානය සහ ජාත්යන්තර සිසුන් සඳහා විද්යාලයේ කැපවීම ගැඹුරින් අනුනාද විය. ඔවුන්ගේ ත්යාගශීලී මූල්ය ආධාර සමඟ, ලෆායෙට් හුදෙක් හැකියාවකට වඩා වැඩි දෙයක් බවට පත් විය. එය පරිපූර්ණ සුදුසුකමක් විය.
මම මුලින්ම එක්සත් ජනපදයට පා තැබූ විට, මගේ නව වටපිටාව කුණාටුවෙන් ගෙන යාමට මම අධිෂ්ඨාන කර ගත්තෙමි. දැඩි අධ්යයන රෙජිමේන්තුවකට මා කැපවී, මගේ පන්තිවල විශිෂ්ටත්වය දැක්වීමට සහ මට සහාය වීමට ගතවන පැය ගණනක් වැඩ කිරීමට මම සිතුවෙමි. කෙසේ වෙතත්, මීට පෙර කිසි දිනෙක ස්වයං විඥානයේ හැඟීම් අත්විඳ නොතිබුණද, මගේ “උච්චාරණය” මට විටෙක නොසන්සුන් බවක් දැනුනි. දශක 2කට ආසන්න කාලයක් පුරා ලක්ෂ සංඛ්යාත සංවාද වලදී මම කිසිවෙකුට වෙනස් ලෙස කතා කර නැත, නමුත් දැන් මට තේරුම් ගැනීමට නොහැකි කෙනෙකු අවදානමට ලක් නොකිරීමට මා පවසන සෑම වචනයක්ම හොඳින් සිතා බලා ප්රවේශමෙන් උච්චාරණය කිරීමට මට සිදු විය. වටේට විසි කරන ලද වාචික ඇමරිකානු වාක්ය ඛණ්ඩ ද මා වික්ෂිප්ත කළේය. මගේ නේවාසික මිතුරා සහ ඇමරිකානු මිතුරන් පුදුමයට හා ව්යාකූලත්වයට පත් කරමින්, අංශක 70 (ෆැරන්හයිට්) කාලගුණය තුළ ඔවුන් ටී-ෂර්ට් සහ කොට කලිසම් වලින් ස්පයික්බෝල් ක්රීඩා කරන අතරතුර මම ස්ෙවටර් සහ කලිසම් ඇඳ සිටිමි. මිනිසුන් හිරු බැස යන ආකාරය මම දකින අතර මගේ මව ඇගේ ජීවිත කාලය පුරාම හිරු එළිය වළක්වා ගැනීමට උත්සාහ කරන විට මිනිසුන් කැමැත්තෙන් හිරු එළියේ බසිනවා දුටුවහොත් ඇය කුමක් සිතනු ඇත්දැයි මම කල්පනා කරමි.
මේ සියලු ආරම්භක සංස්කෘතික කම්පන මධ්යයේ, නයිජීරියානු කතුවර Chimamanda Ngozi Adiche වාක්ය ඛණ්ඩයේ “එක දර්ශනයක් පමණක් ඉදිරිපත් කරන, නැවත නැවතත් පුනරුච්චාරණය කරන ආඛ්යානයක්” ලෙස “තනි කතාවක අන්තරායට” මා ගොදුරු වී ඇති බව මට වැටහුණි. සෑම ඇමරිකාවක්ම භයානක, ජාතිවාදී නොවන බව සහ යමෙකු බිය විය යුතු ඒකීය ආඛ්යානයක් ඇති බව මම තේරුම් ගතිමි. ඕනෑම දෙයක් නම්, මගේ ඇමරිකානු මිතුරන් මගේ විදේශීය මිතුරන් මෙන් ආරක්ෂාව සහ සුවපහසුව ලබා දුන් අතර, ඔවුන් ඉවසිලිවන්තව සහ ඇමරිකානු “සංස්කෘතිය” ගැන මා නොදන්නා නවතම භාෂාව හෝ දේවල් ගැන මට ඉගැන්වීමට උනන්දු වනු ඇත. මගේ දේශීය මිතුරන් මට උකහා ගැනීමට උදව් කිරීමට හැකි සෑම දෙයක්ම කළ අතර, මා සහ මගේ විදේශීය මිතුරන් අතර බෙදාගත් අරගලය සැලකිය යුතු ලෙස වැඩි විය. ස්තූතිවන්ත වන පරිදි, Lafayette විචිත්රවත් ජාත්යන්තර ප්රජාවක් ඉදිරිපත් කළේය. මුස්ලිම් ශිෂ්ය සංගමය (MSA) සහ ජාත්යන්තර ශිෂ්ය සංගමය (ISA) වැනි සංවිධාන ජීවන මාර්ග බවට පත් විය. ලොව පුරා සිටින සිසුන් සමඟ අත්දැකීම් බෙදාගැනීම සහ මිත්රත්වයන් ඇති කර ගැනීම සංක්රාන්තිය පහසු කිරීමට උපකාරී විය. ඔවුන්ගේ අරගලයේ සහ සාර්ථකත්වයේ කථා මගේම පිළිබිඹු කරමින්, මා තනිවම නොවන බව මට මතක් කර දුන්නේය.
අමුතු ආකාරයකින් විදේශයන්හි අධ්යාපනය ලැබීම මට ආපසු ගෙදර සිටින පවුලේ අය සහ මිතුරන් සමඟ මගේ සම්බන්ධතාවය ශක්තිමත් කිරීමට උපකාරී වී ඇත. මා ඇයට කතා නොකරන තනි දිනයක් ගෙවී ගියහොත් මට කන් දෙන මවක් සිටීම, එය මගේ කාල කළමනාකරණය සමඟ වඩා හොඳ වීමට සහ වැදගත් දේට ප්රමුඛත්වය දීමට මට ඉගැන්වීය. මගේ මිතුරන් සමඟ ඇමතුම් අඩු වැඩි වුවද, ඔබ මාස 3ක සිදුවීම් පැය 3කින් සාරාංශ කිරීමට සහ ඔබේ තුළට එන සෑම නව චරිතයක් ගැනම සවිස්තරාත්මක විස්තරයක් සැපයීමට උත්සාහ කරන ඔබේ මිතුරන් සමඟ ඇති දුර ඇමතුම්වලට වඩා කිසි දෙයක් සැබවින්ම සමත් නොවේ. ජීවිතය. සිනහවෙන් හා යාවත්කාලීනවලින් පිරුණු අපගේ ඇමතුම් ආදරයේ සහ මිත්රත්වයේ බැඳීම් ශක්තිමත් කළේය.
වසර තුනකින්, Lafayette හි මගේ කාලය හැඟීම්, අභියෝග සහ ඇදහිය නොහැකි අත්දැකීම්වල රෝලර්කෝස්ටර් එකක් විය. එය මගේ ක්ෂිතිජය පුළුල් කර, මගේ ඉදිරිදර්ශනවලට අභියෝග කර, ඉගෙනීමට සහ ස්වයං-සොයාගැනීම සඳහා ආශාවක් අවුලුවා ඇත. මෙම ගමන, එහි සියලු උච්චාවචනයන් සමඟ, සැබවින්ම පොහොසත් වී ඇති අතර, මම කිසිවක් සඳහා වෙළඳාම් නොකරමි.